Wieso siedelten sich hier die Menschen im Schatten des Berges an, wo es so gut wie keine Sonne gibt? Weil die Stauffer ihre Handelswege nach Italien mit Burgen vor allem gegen die Welfen sichern wollten und in Hohenems der Rheinbogen, die rechte Talseite eng machte? Eine bedeutende Burg jedenfalls war Alt-Ems auf der Spitze des Felsens. Am Fuße des Felsens siedelten die Bauern – und hatten mit dem Hochwasser des Rheins zu kämpfen.
Schon im Jahr 1333 hätte Hohenems von König Ludwig dem Bayer um ein Haar das Stadtrecht erhalten. Doch es fehlte das nötige Geld, um eine Stadtmauer zu errichten. So mussten die Hohenemser noch bis 1983 auf die Stadterhebung warten.
Ob Stadt oder nicht, im 16. Jahrhundert wurde Hohenems eine winzige europäische Metropole. Zu Reichsgrafen erhoben, träumten die Emser davon einen eigenen Staat zu gründen und brachten Persönlichkeiten hervor, die als Fürsterzbischof in Salzburg oder als Kardinal in Rom europäische Politik machten.
Anfang des 17. Jahrhunderts legte Graf Kaspar die Grundlagen für eine städtische Entwicklung, lud christliche Handwerker und Kaufleute ein und schuf mit einem Schutzbrief den Grundstein für die Ansiedlung einer jüdischen Gemeinde. Nicht zuletzt mit ihr kamen wirtschaftliche Dynamik, neue Handelsverbindungen und Bildungsehrgeiz.
So steht nicht nur der Renaissancepalast für große Geschichte, sondern auch die oft unscheinbaren Häuser der Bürger und Handwerker, die oftmals noch nebenher Landwirtschaft betrieben. Der Gang über den Schloss- und Kirchplatz, durch die heutige Marktstraße und das Jüdische Viertel bietet erstaunliche Vielfalt: auf kleinsten Raum spiegelt sich die Geschichte der Stadt in verschiedensten Epochen.